Chapter 4: 三日前のメッセージ
画面に表示された日付を、僕は何度も見直した。
『録音作成日：父が出張へ行く三日前』
ありえなかった。
父が僕に端末を渡したのは、出発前日の夜だった。
なのに、このメッセージはそのさらに前に作られている。
つまり父は、出張へ行く前から何かを知っていた。
「翔太……」
葵ちゃんが僕の名前を呼んだ。
でも、僕は返事ができなかった。
頭の中で、父の最後の日の記憶が繰り返されていた。
笑っていた父。
「すぐ帰ってくるからな」
そう言って僕の髪を撫でた父。
あの時、父は本当に帰ってくるつもりだったのだろうか。
それとも――。
「開けて」
僕は小さく言った。
恵美さんが息を呑んだ。
「ダメ」
「どうして？」
「翔太、お願いだから」
初めてだった。
彼女が僕にお願いするのは。
いつも命令ばかりだった。
「ラーメン食べなさい」
「部屋に行きなさい」
「余計なことを言うな」
でも今は違った。
怖がっていた。
僕は端末の画面を見る。
『未送信メッセージを再生しますか？』
指が震えた。
その時、スーツの男が一歩近づいた。
「少年、それは君が見るものじゃない」
「じゃあ誰が見るの？」
男は黙った。
「父さんが僕に残したものだ」
僕は端末を強く握った。
「僕が見る」
男の表情が変わった。
「君の父親は優しすぎた」
「何？」
「だから、子供を巻き込んだ」
その言葉を聞いた瞬間、僕の中で怒りが湧いた。
「父さんを悪く言わないで」
男は少し目を細めた。
「……君は本当に何も知らないんだな」
「何を？」
男は答えなかった。
代わりに恵美さんが震える声で言った。
「翔太」
僕を見る。
「あなたのお父さんは……私を疑っていた」
その言葉に、僕は驚いた。
「じゃあ、本当に？」
彼女は目を逸らした。
「でも、理由があるの」
「どんな理由？」
「……」
「言ってよ」
沈黙。
長い沈黙だった。
その時、葵ちゃんが口を開いた。
「お母さん」
「葵」
「翔太くんに嘘ついてる？」
恵美さんの顔が歪んだ。
六歳の娘に言われた言葉が、一番刺さったようだった。
「違う」
「じゃあ本当のこと言って」
葵ちゃんは泣きながら言った。
「翔太くん、ずっと悲しそうだったよ」
恵美さんは唇を噛んだ。
僕は端末の再生ボタンを押した。
父の声が流れる。
『翔太へ』
その瞬間、全員が静かになった。
『これを聞いているなら、予定通りにはいかなかったということだ』
僕の胸が締め付けられた。
『まず伝えたい。お前を一人にするつもりはなかった』
父の声は少し疲れていた。
『ただ、俺には確認しなければならないことがあった』
画面に新しい文字が表示された。
『第一確認事項：家の中の変化』
父は続けた。
『翔太、もし食事や生活で不自然なことが起きたら、絶対に自分を責めるな』
僕の目が開いた。
父は知っていた。
カップ麺のことも。
唐揚げのことも。
全部。
『それは、お前の価値とは関係ない』
僕は俯いた。
ずっと考えていた。
僕が悪い子だから。
僕が本当の家族じゃないから。
そうされたんだと思っていた。
でも父は違うと言った。
『そして、葵を守ってほしい』
葵ちゃんが顔を上げた。
『あの子は何も知らない』
父の声が少し震えた。
『恵美が何をしていても、葵だけは責めないでほしい』
僕は恵美さんを見る。
彼女は泣いていた。
でも、僕にはまだ分からなかった。
なぜ父は彼女を疑ったのか。
録音は続いた。
『最後に、翔太』
少し間があった。
『もし俺が戻れなかったら、家の地下収納を確認しろ』
地下収納。
僕の知らない場所だった。
『そこに、全部の答えがある』
その瞬間。
突然、端末の画面が暗くなった。
「え？」
僕が触っても反応しない。
赤いランプだけが点滅する。
スーツの男が小さく呟いた。
「地下収納……」
僕は男を見る。
「あなたも知ってるの？」
男は答えなかった。
その代わり、玄関の方から大きな音がした。
ドアが開いた。
誰かが入ってきた。
「恵美！」
知らない女性の声。
全員が振り向いた。
そこに立っていたのは、年配の女性だった。
彼女は僕を見るなり、目を見開いた。
「あなたが……翔太くん？」
「誰ですか」
女性は震える手でバッグから一枚の写真を取り出した。
写真には、若い父と、知らない男性。
そして――
恵美さんが写っていた。
女性は低い声で言った。
「あなたのお父さんは、恵美さんを疑っていたんじゃない」
「じゃあ何を？」
女性は写真を握りしめた。
「彼女が隠していた、本当の家族の秘密を調べていたのよ」
部屋の空気が凍った。
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そして女性は、最後に信じられない名前を口にした。
「翔太くん……あなたのお父さんは、あなたが生まれる前から、この秘密を追っていたの」
